スー・・・ハー・・・ その気持ちのよい空気に誘われ深呼吸すると、すぐに分かる。 この間までとは違う、秋の匂い、秋の空気。 どこか切なくて、どこか寂しい秋が、そこにもここにも散らばっている。 今日は、つい寝坊してしまった。 あまりの気持ちよさに、なかなか布団から離れられなかったのだ。 急がないと。栄子さんからの着信履歴が、これ以上増えてしまうのは困る。 杉先生の姿を見つけたのは、そんな秋の通勤途中だった。 懐　か　し　く　、　切　な　く　　。 「あ、杉先生。・・・こんなところで、何やってるんですかぁ？」 「何って、落ち葉焚きしている以外何に見えるかしら？」 『落ち葉焚き』 その最近ではなかなか聞くことのなくなった言葉を、彼女は、朝起きて、顔を洗うぐらい何でもないことのように言い放った。 確かに、先生の前（監察医務院の前）には落ち葉が山のように積んである。 それでも、そんな素直に「そうなんですか」と納得できるようなものではなかった。 「・・・落ち葉焚きって、サツマイモでも焼いてるんじゃあるまいし」 「あら、いけない？焼いてるわよ、サツマイモ」 「いえ、いけないってことはないですけど」 「だって今日こっち来る日だからって来てみれば、みんな出てて、特にやることもなくってね」 だからって普通、落ち葉焚きなんてするのだろうか？ 時々パチパチと音を立て、モクモク煙の上がる落ち葉を見つめながら、つながっているようでつながっていない杉先生とのやり取り。 仕事に遅刻してきていることなんて、すっかり忘れてしまっていた。 秋の匂いがする。 子供のころ、学校帰りにした匂いだ。 ついついつられて歩いていってしまうような、懐かしくも切ない香り。 そんなときだった。 「おっ！やってるじゃないの、落ち葉焚き」 「まさか本当にやってるとはね・・・あの杉祐里子が、落ち葉焚きねぇ」 遠くから、栄子さんと月山さんの声が聞こえた。 その方向へ思わず顔を向けてみると、今しがた仕事を終わらせたらしい二人が、こちらへ向かって歩いてきている。 いや、訂正。 栄子さんは、なにやら少し小走り。 「何よそれ。私が落ち葉焚きしちゃあいけない？」 「ったく、そう卑屈になんないでよ。ただ、似合わないってだけ」 確かに。 白衣を着た杉先生が、一人で落ち葉を燃やしている姿なんて、なかなか想像できないものかも。 「まあ、それは確かにありますよね。私も、最初先生の姿見つけたときは、何事かと思いましたよ。 ・・・あ、それより栄子さん」 「ん？何、天野」 「『やってるじゃないの』ってことは、先生が落ち葉焚きしていること、知ってたんですかぁ？」 私がその質問をした途端、栄子さんは「待ってました！」といわんばかりに、胸を反らせ、 「知ってたも何も、私が頼んだのよ。医務院の前にいい具合に落ち葉が積もってるもんだから、杉にサツマイモにでも買ってきて落ち葉焚きでもしましょうよ、ってね。ほら、落ち葉、早いところ片付けなくちゃいけなかったから、焼き芋はそのついでよ、ついで」 とどこか偉そうにこうなった経緯を説明してくれるのだった。 しかし途端に、 「あんたの場合はそっちが狙いでしょうが」 とニヤリと笑いを浮かべながら、月山さんが突っ込む。 そのあまりに的確な突っ込みに、私と杉先生は笑わずにはいられなかった。 「まっ、失礼しちゃうわね〜。せっかく人が素晴らしい提案をしてあげたっていうのに」 「まあ、素晴らしいってほどのことでもないですけどね・・・」 「天野〜、何か言った？」 「い、いえ何も・・・」 「あんたたち、そんなこと言ってる間に焦げるわよ」 そう言って先生は落ち葉の中から、ひょいと芋を取り出し私に半分「はい」とくれた。 途端に、栄子さんが落ち葉の近くに寄ってくる。 「ちょ、ちょっと月山、焦げてたらあんた弁償しなさいよね！」 「弁償？なんであたしが。大体、たかが芋一個であんたも大人げ無いわね」 「大人げない？分かってないわね。食べ物の恨みは恐ろしいのよ〜・・・って、熱ッ！！」 「ほら栄子さん、危ないじゃないですかぁ。気をつけてくださいよ〜」 「ったく、ホント大人げないわね」 そう言いあって、おたがい思わず笑ってしまう。 涼しい風が吹く中で、そこだけポカポカ温かい。 秋は、どこか懐かしくて、そして切ない。 芸術の秋、スポーツの秋、『〜の秋』とは色々言うけれど。 私たち４人は、食欲の秋で間違いなさそう。 そう思ったのは、きっと私だけではないはず。 *end* →あとがき

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